C’est en regardant un reportage sur Arte que l’idée de cet article m’est venu.
M’intéressant au Whisky depuis quelques temps maintenant, je me suis rendu compte du paradoxe : beaucoup de personnes en consomment (soirées, etc.) mais peu de gens savent vraiment ce que c’est. Tâchons donc de faire la lumière sur ce noble spiritueux !
Un peu d’histoire
Création
Autrefois médicament monacal, l’ancêtre du Whisky appparait aux alentours du XIIe siècle dans ce qui sera le Royaume-Uni. A la fin du XVe siècle en Ecosse nait le John King, le premier « Whisky ».
Expansion
Au siècle suivant, l’amélioration des techniques de fabrication permet le début d’un développement économique certain pour le Whisky. Les moines communiquent leur savoir-faire à la population. Cependant, celui-ci est toujours considéré comme un médicament, sa vente étant toujours extrêmement réglementée.
En 1823, le Whisky est légalisé pour tous.
A partir de là, le Whisky se démocratise chez les masses populaires, et de plus en plus d’entrepreneurs se lancent dans la production de spiritueux. Améliorations techniques de la production, création des premiers blends… L’engouement est palpable dans le Commonwealth.
Mais à la fin du XIXe siècle, la « bulle du Whisky » éclate : surproduction menant à de nombreuses fermetures de distilleries, création des premieres ligues anti-alcools, guerre civile irlandaise, périodes de prohibition (années 1920 aux USA par exemple).
Ce n’est qu’au début des années 80 que le Whisky opère un retour fracassant grâce à la publicité. De nouveaux whiskies apparaissent, on modernise l’image du spiritueux, on modernise la production, on remet au goût du jour certaines catégories comme le Single Malt… Le Whisky entre dans une période faste : nous la vivons encore de nos jours.
La fabrication
On commence par récolter de l’orge, que l’on fait sécher. L’orge est ensuite broyée.
On mélange le tout avec de l’eau (l’eau est un des éléments qui va apporter ses caractéristiques au Whisky, il est donc important de bien la choisir !) afin d’obtenir une sorte de pâte.
On met cette pâte à fermenter, accompagnée de levures et de (beaucoup) de temps.
C’est à cet instant qu’entrent en jeu les grands alambics. Leur rôle : séparer l’eau de l’alcool. On chauffe, on obtient de la vapeur d’alcool. Vapeur que l’on va s’empresser de refroidir, et de rechauffer… c’est le cycle de la distillation. En général, on accomplit 3 distillations.
Le Whisky est enfin mis en fût. A noter que son degré d’alcool avoisine les 70°. A sa sortie des fûts, il est coupé avec de l’eau (sauf pour les Single Casks).
Alambics de distillation
Déchiffrer un Whisky
Le conditionnement
C’est quoi ?
Le conditionnement, c’est comment est conservé le whisky durant son vieillissement. Beaucoup de gens pensent qu’ils vieillissent dans de grandes cuves ou réservoirs prévus à cet effet, mais nous avons vu que c’est faux. Les Whiskies vieillissent dans des fûts en bois, ou des tonneaux si vous préférez.
En quoi les fûts jouent-ils un rôle important?
Simple : les fûts ne sont jamais fournis neufs. Ce qui fait qu’un Whisky peut vieillir dans un fût ayant contenu du vin, du Xérès, etc etc etc…
Ce qui est intéressant, c’est le rôle de ses fûts dans la détermination du tanin et du goût du Whisky.
Le lieu de stockage est important aussi. Par exemple, un stockage dans une distillerie en bord de mer favorisera un goût marin, tandis que si le stockage est champêtre, un arôme boisé est plus susceptible de se développer.
Un autre exemple : l’arôme tourbé est lui déterminé par la nature du four de chauffe de l’orge.
L’âge
Pourquoi l’âge est-il important ?
Comme vu ci-dessus, le whisky est conservé en fûts. Plus le whisky repose longtemps dans les fûts, plus il aura le temps de s’imprégner de l’essence même de celui-ci. De plus, chaque année, l’hiver et l’été jouent un rôle sur le goût : si l’été le bois est dilaté à cause de la chaleur (ce qui permet au breuvage de pénétrer loin dans le bois et de s’imprégner des senteurs propres du fût), l’hiver le bois se contracte (le whisky « sort » du bois et revient dans le fût, il repose). C’est ce va-et-vient qui amène aussi les différents arômes naturels : marins, boisés, fruités…
Plus vieux, mieux c’est?
On pourrait donc croire que plus un Whisky passe de temps dans son fût, meilleur il est. Le problème est qu‘il faut savoir calibrer afin que la boisson ne perde pas tout son alcool à cause de l’évaporation (en moyenne, 1° par an : la part des anges!). Il faut donc trouver un juste milieu entre le goût et la puissance du spiritueux.
Fûts de vieillissement
Les Catégories
Single Malt
C’est un Whisky de grande qualité. Il provient des fûts d’une seule distillerie, il est donc « pur » est n’est pas issu d’un assemblage de différents whiskies. C’est cette catégorie qui a permis, entre autres, de relancer l’économie du Whisky.
Pure Malt
Composé de l’assemblement de plusieurs Single Malts.
Blended
C’est un Pure Malt auquel on a ajouté du Whisky de grains, sorte de whisky de qualité inférieure et sans goût particulier. Il est donc, en qualité, en bas de l’échelle.
Single Cask
Le Single Cask est le niveau au-dessus du Single Malt. Si le Single Malt vient des fûts d’une seule distillerie, le Single Cask vient d’un unique fût d’une unique distillerie. Il est donc numéroté et constitue la Rolls-Royce des whiskies. Attention cependant, le degré d’alcool est un peu supérieur aux whiskies normaux.
Les Types
Il faut savoir que les appellations Whisky sont contrôlées. Ne se dit pas Scotch Whisky qui veut.
Scotch
Whisky Ecossais. Il faut que la boisson compte au moins 3 années passées dans des fûts, et que le degré d’alcool soit supérieur à 40.
Rye
Whisky américain à base de seigle.
Bourbon
Whisky américain à base de maïs.
La consommation
Les glaçons : Au choix. Beaucoup de monde pensent qu’il faut les proscrire, mais je conçois qu’on puisse apprécier un whisky avec des glaçons. Il faut dans ce cas que ceux-ci soient le plus purs possibles.
Pour l’eau, aucun problème si elle est de qualité, cad que son goût ne dénature pas celui du whisky.
Evitez les sodas! Bon, sauf durant des soirées afin d’élaborer des cocktails élaborés, à base de whisky-coca et d’autres ingrédients que vous ne savez même pas ce que c’est ! 
Le mieux pour le verre est d’opter pour un verre Old-Fashioned, cad assez bas et large. Il permettra de faire rouler le Whisky et de libérer ses arômes d’une manière optimale.
Servez le tout à température ambiante.
Cocktail?
Avec plaisir ! Le Whisky est par exemple utilisé dans le Manhattan, le Mint Julep, l’Irish Coffee, le Jura Midge… et aussi dans vos propres créations 
Ceci est un Mint Julep.
Par où commencer? Quelques pistes
Les classiques
Parmi les classiques, on peut citer le Lagavulin 16 ans (très tourbé), le Talisker 10 ans (doux et fort à la fois), le Glenmorangie (très fort durant l’attaque, mais agréablement et superbement doux durant l’arrière gout), Le Glenfidditch… Le mieux est de se rendre dans un bar de passionnés et de demander conseil directement au barman !
Les bouteilles « commerciales » valent-elles le coup?
Pour ma part, je ne pense pas. Il n’y a que le Chivas qui tire son épingle du jeu et qui est vendu un peu partout. J&B, Ballantines, Grants… Je ne les apprécie pas purs. Même si il existe un Ballantines 16 ans très reconnu (pas sur pour l’année) par exemple. Majoritairement, les whiskies les plus répandus sont des Blends.
Du Whisky…et des records !
Bouteilles chères
Un verre de Johnnie Walker Blue 45 ans au George V vous coûtera 800 euros.
Les Dalmores Trinitas ont été vendues aux enchères pour 115 000 euros.
Vieux crus
Une des plus vieilles bouteilles se trouve être un Single Malt Glenfiddich de… 1937 ! Ayant vieilli 64 ans, comptez env. 15.000 euros la bouteille.
Il existe aussi des Johnnie Walker dans la même gamme de prix, de 45 à 70 ans.
Degré d’alcool
Le Whisky le plus fort titre à 88°, et est un produit de la distillerie Bruichladdich (Pour info, le degré maximum théorique d’un alcool est de 95°).
Où en trouver à Paris?
Pour trouver du Whisky, je vous conseille le Harry’s New York Bar et le Forvm, qui sont tous deux de grands bars à Whiskies avec un choix pléthorique. Vous pourrez en trouver dans des bars/cafés un peu branchés.
Les Dalmore Trinitas, à 115 000 euros/pièce
J’espère que ce petit article a permis d’agrandir votre culture générale et que vous avez pris autant de plaisir à le lire que moi à l’écrire ! N’hésitez pas à me laisser vos impressions en commentaires
A bientôt sur Etlaqualité !
Photo : Anders Andermarck
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9 décembre 2010 à 21:52 ·
Merci beaucoup pour ton article ! Je n’aime pas le whisky et je ne connaissais pas du tout son histoire… donc c’est toujours intéressant d’en savoir plus. C’est un peu comme le vin ou ici au Japon pour les sakés.
Par contre, pourquoi le nom de « whisky » ?
10 décembre 2010 à 13:36 ·
Hello JP,
il me semble que « Whisky » (ou Whiskey aux USA) signifie « Eau de vie » ou « Eau de force » en ancien Gaélique
10 décembre 2010 à 09:39 ·
je ne suis pas du tout alcool fort de ce type, même si j’ai une bouteille à la maison, mais c’était un cadeau de ma grand-mère. ;-D
par contre article très intéressant, je préfère la bière, le chouchene et le calva ! mdr
10 décembre 2010 à 13:36 ·
merci Franck ! Il est vrai qu’il y a pas mal à dire sur la bière… peut être dans un prochain article ?
10 décembre 2010 à 11:55 ·
Pour compléter :
il existe un ouvrage écrit par la maison du whisky edité par flammarion
http://www.amazon.fr/Whisky-Lindispensable-Marlène-Léon/dp/2081227673/ref=sr_1_1?ie=UTF8&qid=1291977786&sr=8-1
vous pouvez consulter le site de cet ouvrage :
http://www.whisky-lindispensable.com/fr/accueil.html
Pour acheter à peu près tout les whisky du marché (Irlandais, Ecossais, Bourbon, Japonnais, …) une seule adresse : http://www.whisky.fr
Pour les amateurs anglophone : http://www.maltmaniacs.org/
Enfin pour découvrir le whisky il existe un salon qui se tient annuellement en septembre http://www.whiskylive.fr/
Pour commencer à découvrir le whisky je conseillerai de partir sur un écossais du speyseide qui sont plus sucré et plus doux (Glenfiddich, Balvennie, Aberlour) puis monter en puissance sur les tourbés de Islay(Caol Ila, Talisker, Bowmore, Ardbeg) et ensuite decouvrir les japonnais (Nikka, Yoichi, …)
Je m’arrête la et vous laisse découvrir.
10 décembre 2010 à 13:37 ·
Merci pour toutes ces pistes !
6 décembre 2012 à 05:31 ·
J’ajouterai une modeste contribution.
Le monde du whisky à l’instar du vin est très large avec un vaste spectre de goûts.
Pour ceux qui veulent commencer, oubliez les Clan Campbell, Label 5, … C’est la meilleure façon de ne plus vouloir en boire.
Il est difficile de conseiller un type de whisky, surtout pour commencer, car chacun a ses préférences. Mais je pense que commencer sur un bourbon est plus facile car plus doux et sucré.
Perso pour moi c’est en écossais: Glenfiddich, Oban et Knockando et en Bourbon: Old Virginia et Marker’s Mark
10 décembre 2010 à 17:29 ·
Bon article ! En tant qu’amateur (un poil extrémiste) de whisky j’ai un peu grimacé en lisant le passage concernant les glaçons (parfaits pour masquer les arômes), ou sur les cocktails. Mais bon, il en faut pour tous les goûts ! Certains mettent bien des glaçons dans leur verre de vin, et j’imagine qu’il doit exister des cocktails à base de Bordeaux
. A part ça pour trouver de bons whiskies à prix raisonnable, la période de Noël est idéale : les grandes surfaces proposent pendant quelques semaines des bouteilles intéressantes à prix imbattables. Genre un petit Springbank 10 ans autour de 45€ (alors que chez mon caviste il est à plus de 60€…). J’ajouterai que si vous voulez faire plaisir à un amateur de whisky, évitez à tout prix les Blends (même le Chivas), c’est un peu l’équivalent des vins vendus en bouteille plastique 
10 décembre 2010 à 18:28 ·
Je me pose une question profonde : Qu’est ce qu’un amateur de vrai whisky peut penser du mélange avec du coca?
Julien | worldemotions recently posted..Apprenez à dire NON
15 décembre 2010 à 12:05 ·
Je suis pas très alcool fort. Cela dit, je peut comprendre qu’on puisse déguster certains bons whisky!
@Julien
rien de bon sûr!
Fabrice recently posted..En plongée sur l’île de Tioman- Malaisie
10 janvier 2011 à 13:43 ·
Pas mal ton article, mais le passage sur les blends m’a fait bondir
Un blend c’est un assemblage, pas forcément un mélange avec du whisky de grain. Le but de l’assemblage n’est pas uniquement de faire un truc dégueulasse à pas cher comme tu sembles le suggérer.
Tout comme on assemble différents cépages pour équilibrer un vin, on peut chercher à assembler des whisky pour donner des caractéristiques particulières.
Le meilleur exemple est la maison CompassBox, qui par exemple va partir de l’idée « et si on faisait le whisky le plus fumé et tourbé du monde? » pour produire le Peat Monster, assemblé à partir de Laphroaig et Ardmore – du très lourd quoi.
Ceci étant dit, effectivement dans la majorité des cas un blend est de la pisse d’ane tout juste bon à mélanger avec du coca.
Pour rebondir sur ce que dit Deelight, effectivement on évite les glaçons dans le whisky. D’une part le froid n’est pas forcément le meilleur ami des arômes, mais surtout ça dénature le whisky (sauf si on prend un straight from the cask à 60°, là il faut souvent couper – normalement avec l’eau qui a servi à à la distillation ^^).
C’est pour ça qu’on a inventé les « rocks », des cubes en granit, plastique ou autre qu’on met au congel et qui vont servir uniquement à refroidir le whisky.
bonne dégustation !
prochain article, les cigares ?
10 janvier 2011 à 13:55 ·
@Bimbol –
Merci de ta contribution et de ces précisions Bimbol
C’est toujours un plaisir d’apprendre !
Les cigares ? Je ne pense pas, vu que je ne fume pas, je n’ai pas envie de faire un article sur quelque chose que je ne maîtrise pas un minimum
27 janvier 2011 à 10:03 ·
J’ai déjà gouté à pas mal de bons whisky mais ca reste une boisson que je n’apprécie vraiment pas. A choisir je préfère une bonne vodka ^^
Bali recently posted..Le centre de plongé Bali Breizh Divers
25 février 2011 à 15:23 ·
Je ne suis pas très Whisky mais j’aime bien en prendre lors de grandes occasions avec quelques amis fans =D
Maximilien recently posted..Billets d’avion long courrier aller retour pas cher
4 janvier 2013 à 19:00 ·
Bonsoir,
Quelques mot de passage, suite à votre article :
* Pour ce qui est de rafraichir le Whisky, comme l’a dit Bimbol, mieux vaut utiliser des « pierres à whisky » (pierre neutre type granit mise à refroidir et posée au fond du verre AVANT d’ajouter le Whisky).
L’eau est à utiliser rarement, uniquement sous forme de quelques gouttes fraiches pour ouvrir les whisky avec une alcoolémie élevée (et idéalement, uniquement de l’eau de la source utilisée pour fabriquer le whisky en question… Hum, difficile =)
* Un bon Whisky ne se mélange PAS. Ni en cocktail ni quoi que ce soit d’autre =) @ Julien : le Whisky-coca devrait être reconnu comme un crime
* Historiquement, le mot whisky vient de la déformation du mot « eau de vie », utilisée comme alcool médical : uisce beatha.
* Le Whisky se boit également très bien dans des verres à shooter, qui permettent d’apprécier une plus petite quantité sans diluer l’arome au nez.
@ Alk : les speyside sont effectivement souvent conseillés car plus doux. Le bourbon est affaire de goût, certains n’aiment pas vraiment ça et sont pourtant amateurs de Whisky. Il ne me semble pas stupide, pour aimer le whisky, de commencer par du whisky
Buvez peu, mais buvez bien =)